“실력도 있고 우수한데 이곳에 오면 실적도 없이 벽지지역 점수에만 연연하다 나태한 교사가 되고 만단 말이야….”

갓 전입해 온 새내기 교사의 가슴을 울렁이게 한 교장선생님의 말씀이 아직 생생한데 벌써 40년이란 세월이 흘렀다. 초임 교사시절 새로 전입해 간 학교 교장선생님과의 첫 대화는 이렇게 시작됐다.

학교 사정도 파악하기 전에 교장선생님은 나에게 체육부 활성화 방안마련을 지시했다. 나는 '다가오는 시 종합체육대회에서는 기필코 우승하겠다'고 다짐하며 축구부를 조직했다.

축구선수들은 다른 아이들보다 한 시간 일찍 학교에 나와 훈련을 했다. 오후 시간 때에는 정해진 시간에 운동을 시작해야 하는데 아이들이 모이지 않아 속을 끊일 때도 한 두 번이 아니었다. 그래도 아이들과 운동장을 뛰노라면 즐거웠고 시간 가는 줄을 몰랐다.  훈련이 거듭될수록 수비와 공격력이 눈에 보이게 달라졌다.   황금의 시간으로 불리는 어느 일요일 땀 흘리며 훈련을 하고 있는데 우식이 어머니가 학교로 찾아왔다.

"축구하지 말라는데 왜 왔느냐?"고 우식이에게 야단을 치며 집으로 데려 가려는 것을 겨우 설득한 나는 우식이를 든든한 수비수로 만들었다.

1학기 종업식 날, 통지표를 나눠주고 아이들 모두 떠난 교실에서 뒷정리를 하고 있는데 균형이 어머니가 찾아와  "중요한 과목은‘양’, ‘갗고, 필요 없는 체육은 ‘수’ "라고 목청을 높이는 어머니한테 나는 평소에 생각하던 체육 인식론을 설명하여 체육의 중요성을 확인시키기도 했다.

어렵게 대회를 준비해 온 우리 학교 축구부는 드디어 그 해 열린 시 종합체육대회 축구부문에서 준우승을 차지하는 성과를 거뒀다. 비록 준우승으로 끝나기는 했지만 우리들에게는 가능성을 발견하는 기회였다.

그러나 동료 교사와 직원들은 '생각지도 않았는데 준우승이라니' 하며 의아한 표정들이었다. 준우승을 하고 난 뒤에는 축구부에서 빼 달라는 부모들은 나타나지 않았다. 운동이 힘들고 고단하지만 나에게 안심하고 아이들을 맡길 수 있다고 정말 신뢰하는 것 같다.

우리 학교 축구부는 시 종합대회 준우승 이후 한 달 정도 있다가 한국 반공연맹 시지부가 주최하는 자유수호기 쟁탈 축구 대회에 출전했다. 마침 이날 학교강당에서는 과학 및 아이디어 작품 전시회가 열렸었다. 나도 한 작품을 출품했는데 내가 작품 설명을 하는 시간에 우리 팀은 감독 없이 결승전을 치러야만 했다.

강당과 운동장을 10여 번씩 오르락거리는 숨 막히는 순간이었다. 작품설명을 마치고 막 뛰어 경기장에 와 보니 기특하게도 감독교사 없이 연장전까지 끌어 왔다. 경기장 주위에는 상대팀 응원단 20여 명이 소리치며 응원하고 있었고 우리 팀을 응원하는 사람은 한 사람도 없었다.

나는 아이들에게 큰소리로 내가 와 있다는 것을 알렸다.  잠시 후 세열이가 화답하듯 상대방 골망을 흔들어 놨다. 운동장 주위를 맴돌며 떠들던 상대편 응원단들은 찬물을 끼얹는 듯 조용했고 우리 팀은 정상에 올랐다.

나는 경기를 마치고 뛰어나오는 선수들을 끌어안고 울었다. 아이들도 함께 울었다. 우리들은 운동장 귀퉁이에 주저 않은 채 일어설 줄을 몰랐다. 해도 서산으로 기울며 우리의 승리를 축하해 주었다.

5, 6학년 남학생이 모두 21명인 소규모 학교에서 우승한 기쁨의 눈물보다 그 동안 아무도 돌보아 주지 않은 잡초의 설움(?) 같은 것이 눈앞에서 어른거렸다. 축구부를 조직해 훈련한지 3개월 만에 우승했기에 남들은 기적이라고 말했다. 우리 선수들은 우승기와 우승컵, 상금, 개인상품과 메달을 목에 걸고 시가지를 힘차게 행진했다.  월드컵 선수들처럼 카퍼레이드는 아니었지만 아이들과 내 가슴 속에는 영원히 잊혀지지 않는 승리의 축하연이었다.

이리 저리 몰려다니며 동네 축구를 해오던 아이들에게 우승의 기쁨을 안겨 주고 집으로 돌아가는 그날 나는 가사도 제목도 알지 못하는 노래를 접속곡(?)으로 불러댔다. 그리고 집에 가서 사랑하는 아내에게 이 모든 기쁨을 자신 있게 이야기하고 싶었다. 비록 연구 보고서를 꾸미지 못해 푸른 기장을 받지 못했을 지라도 그때 나와 함께 운동장을 뛰고 달리던 아이들은 어려움을 참고이기는 인내심과 노력하면 이룰 수 있다는 신념, 땀 흘려 일하면 일한 만큼의 노력의 대가가 있다는 것을 알게 됐으리라 확신한다.

열과 성을 다해 지도한 사랑의 실천이 우승으로 꽃피었던 그 날의 감동은 40여 년 동안 나를 지탱해 주는 큰 힘이 돼 주었다. 정신 없이 교육청과 학교를 오가며 쌓은 열정의 시간들과 함께 정년을 맞게 됐다. 교직생활 40년 6개월 동안 나에게 기쁨을 준 아이들의 웃음소리는 내가 학교를 떠난 뒤에도 계속 이어질 것이며 나 또한 그 감동의 순간들을 기억하며 새로운 출발을 시작할 것이다.

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