김포시장 후보 경선을 앞둔 상황에서 여야 예비후보들 간 기싸움이 거센 가운데 후보적합도를 조사하기 위한 여론조사에서 특정후보를 제외한 채 실시된 것과 관련 논란이 일고 있다.

선거에서 여론조사는 민심의 향배를 알 수 있는 중요한 지표이자 대세론의 확산으로 부동층의 표심을 이끌어낼 수 있어 정당, 후보, 언론사 등에서 앞다투어 여론조사를 실시하고 있다.

이렇듯 여론조사는 선거전에서 중요한 역할을 담당하기에 선거에서 유리한 국면을 이끌어내기 위한 방법의 하나로 악용되기도 한다.

6.1전국동시지방선거를 앞두고 여야 양당은 시장 후보를 확정하기 위한 경선에 누가 올라갈지 관심이 지대한 상황. 각 예비후보들은 경선의 장에 올라가기 위해 사활을 걸고 있다.

이러한 때 실시되는 여론조사의 향배는 그야말로 예비후보들의 운명을 결정지을 수 있어 여론조사의 설문 문항, 예비후보들의 경력과 더불어 여론조사에 올리는 예비후보의 명단의 중요성은 아무리 강조해도 지나침이 없다.

▣ 여론조사에 명단 제외는 '기울어진 운동장'

그럼에도 김포시 관내에서 실시되는 각종 여론조사에서 특정후보의 이름을 임의로 배제시키는 일이 여야를 막론하고 일어나고 있어 논란이 일고 있는 것.

논란은 국민의힘 여론조사에서 먼저 일어났다.

여론조사는 선거일 60일 전부터는 당내 경선여론조사 외에 정당명의로 여론조사를 실시할 수 없어 흔히 언론사 주최로 여론조사가 실시되고 있다.

그럼에도 지난 8~9일 실시된 국민의힘 여론조사는 14일 현재 국민의힘 김포시장 예비후보 등록자가 8명임에도 4명만을 대상으로 진행됐고, 더욱이 조사 하루 전 김포시 갑을당협위원장 명의의 여론조사 참여 독려 안내문자가 당원들에게 전달됐다. 이어 이어 11~12일 실시된 더불어민주당 여론조사에서도 특정후보를 배제한 채 진행되자 여론조사에 배제된 예비후보들은 명단이 왜곡됐다며 거세게 반발하고 나섰다.

김경한 국민의힘 김포시장 예비후보는 "여론 왜곡 시도로 당심 이반이 심각하다. 반드시 바로잡아야 한다”며, “특정인을 의도적으로 배제하고, 또 다른 누군가를 밀어주기 위한 작업이라는 의혹이 일고 있는 만큼 관련된 분들의 해명이 필요하다”고 주장했다.

정왕룡 더불어민주당 김포시장 예비후보 또한 "정책과 소신, 소통과 비전으로 평가받고 선출되어야 할 시장선거가 특정후보를 배제한 여론조사로 여론을 호도하려는 것은 김포시민을 우롱하는 처사가 아닐 수 없다"고 강조했다.

여론조사에서 특정후보 명단 제외는 지난 대선에서도 자행돼 '기울어진 운동장' 논란을 일으키기도 했다.

지난해 8월 제20대 대통령선거 예비후보인 김기천 씨는 중앙선거관리위원회를 '직무유기' 혐의로 고소하면서 여론조사의 불공정을 지적하고 나섰다. 6000만 원에 달하는 기탁금을 내고 예비후보 등록을 하였음에도 각종 여론조사에서 이름이 단 한 번도 언급되지 않고 있다는 이유에서다.

김 예비후보 측은 "이재명 경기도지사의 경우는 예비후보 등록을 하지 않았음에도 매번 여론조사에서 반복적으로 언급이 되고 있는데, 이 같은 상황이 계속되면 훌륭한 예비후보자가 아무리 열심히 노력한다 해도 국민들은 그(예비후보)가 대통령에 출마한 줄도 모르게 될 것"이라며 "결국 예비후보 제도는 허울 좋은 제도에 불과할 뿐 그 본래의 기능을 다 하지 못 하고 있다"고 지적했다.

이어 "예비후보 제도가 진정으로 그 가치를 가지려면 예비후보로 등록이 되는 순간부터 각종 여론조사에서 예비후보의 이름이 반드시 거명되도록 강제하는 것이 필요하다"며 "헌법 전문에도 보장된 기회균등의 원칙에도 맞으며, 정치 기득권 세력의 선점 효과를 어느 정도 상쇄 시켜 국가를 위해 봉사하고자 하는 유능한 정치신인이 더 쉽게 국민에게 알려질 수 있다"고 덧붙였다.

▣ 언론사의 자정노력 절실

더욱 큰 문제는 여론조사를 빌미로 한 언론사들의 행태다.

선거를 앞두고 언론의 후보 검증은 후보에 대한 정보가 부족한 유권자의 표심에 상당한 영향을 미친다. 따라서 언론의 후보 검증은 상식의 범위 내에서 심도 있고, 공평하고 균형 있게 이뤄져야 한다.

하지만 일부 언론사들의 가장 큰 문제는 정확한 여론이라 볼 수 없는 여론조사 결과와 유권자의 정서, 반응 등을 토대로 한 기사 게재와 판세 분석을 보도하는 행태다.

김포지역에서 활동 중인 한 언론인은 "지역신문이 선거를 앞두고 특정인을 위한 여론조사나 기사를 게재하는 것은 경제적 이득을 얻기 위해서일 가능성이 크다"며 "선거에 도움을 주고 이를 통해 도움을 받은 단체장은 광고에 개입하거나 언론사의 다양한 사업을 지원해 주는 구조가 형성돼 있기 때문"이라고 지적했다.

편집국  mr@gimpo.com

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